电话调查就是通过电话的方式调查被调查者的过程。传统的电话调查就是采用常规的电话机，调查员通过手动方式拨打号码，对着纸笔问卷一个问题一个问题的调查被调查者。这种调查方式不需要调查员去到被调查者现场，从而减少了路上的时间，提高了调查效率。

       上个世纪末21世纪初，计算机价格大幅下降，计算机辅助的电话调查方式，又称CATI(Computer Assisted Telephone Interview)应运而生。CATI与传统的电话调查至少有两点不同，其一计算机自动拨号，速度更快；其二，调查问卷电子化为计算机电子问卷，计算机自动跳转，被调查结果当场记录入数据库。

       2005年之后，互联网速度提高，上网费用下降，在线电话调查（Online CATI）方式得到应用。传统的CATI软件系统一般都是在局域网内，而在线电话调查的服务器应该已经连接在互联互通的internet网上。

       传统的CATI与Online CATI的主要差别是前者的软件系统只能安装在局域网内的服务器上，访谈终端机通过局域网联系在一起，访问员必须到达局域网所在的办公室才能够进入调查系统开展调查；Online CATI的软件系统是安装在服务器上，且该服务器与internet互联网联系在一起，访问员可以利用任何一个城市的任何一台连接在互联网上的电脑开展电话调查，而不必聚集在一个固定的办公室内。